名探偵の木更津悠也とその助手香月実朝が関わった殺人事件の連作短編集。
推理小説に必要不可欠なのは探偵役だ。そして、不可欠とは言わないまでも大きな役割を果たすのが探偵の助手、つまりワトソン役である。
基本的にワトソン役は探偵より……いや読者より鈍く、とかく素直で、探偵を尊敬し信頼しているものだ。
ところが本書のワトソン役・香月は一味違う。なんと、探偵と同等以上に鋭く、探偵より先に真相を見抜いてしまうのだ。しかもそれを探偵には教えない。あくまで愚鈍な助手として振る舞う。その理由というのが、「木更津の名探偵っぷりを見て楽しみたいから」という享楽主義極まりないものである。
香月にかかれば、助手役の大事な仕事である「意外な一言から探偵を真相へ導く」のも意図的に行える。真相に気付いているのだからヒントも適格だ。毛利小五郎や目暮警部にヒントを出すコナン君状態である。しかもヒントを出す理由が「こんな単純な事件に二日もかけたくない」くらいの気楽さ。探偵役はその性質上狂人キャラも多いが、ワトソン役が狂っているのはなかなか無いのではないだろうか。
そんな香月だが、木更津のことは(掌で躍らせながらも)憧れ尊敬している。その理由は「木更津が己を律し名探偵としてふるまえる人間だから」である。これはこれで身勝手に思えるが、最後まで読むと、含まれる意図の重みに背筋がぞくりとさせられる。
以下は各短編の感想。
「白幽霊」
アリバイ崩し系かと思ったら謎解きの鍵はわりと意外なところにあった。
表題の正体が謎のままで気になる。
「禁区」
白幽霊再登場。前編よりもかなりガッツリ絡んでくる。
真相を知ると表題の意味が分かる仕掛け。解決を芝居仕立てにした木更津の真意も良い。
「交換殺人」
わりと序盤で発見した手掛かりを教えずに木更津の奮闘を楽しむ香月。さらに締めのセリフに不満を持つなど、完全に観客目線で楽しんでいる。
犯罪計画の構成とその綻びの理由がよくできている。
「時間外返却」
相変わらず名探偵より先に真相へ到達するワトソン役。しかも面白いから、という理由で事件に介入し、被害者をひとり増やしてしまうのだ。
終盤でその事実が分かった時、この章の序盤で語られた「名探偵と大犯罪者は表裏一体」「名探偵である条件は常に高みを目指し己を制御する強い心を持つこと」という言葉がぐっと重みを増す。
だから私は名探偵になれない。似つかわしくない。資格がない。つまらない欲望に負ける弱い心しかないのだ。それゆえストイックで強い意志をもつ木更津に激しく憧れる。
香月が木更津に憧れているのは幸いだっただろう。さもなければ道を大幅に踏み外し、犯罪者として生きていたかもしれないのだから。
そして香月に良いように操られる木更津も、ただ敗けるだけではない。香月のおいたをちゃんと見破って一矢報いている。ここがふたりの危ういバランスを保つ勘所であり、良いコンビであると思わせてくれる。よその探偵・助手コンビとはだいぶ趣が違うけど。
ところで結局白幽霊の正体は明かされなかった。いったい何だったのだろう。
